Милий Алексеевич Балакирев был главой и руководителем группы композиторов, известной под названием "Могучей кучки" (Бородин, Кюи, Мусоргский, Римский-Корсаков). В 1860 годы Балакирев и его товарищи отразили в своем творчестве и в музыкально-просветительной деятельности передовые народнические тенденции. Сам Балакирев в начале своей деятельности увлекался сочинениями Чернышевского и Добролюбова. К этому периоду относится составленный Балакиревым "Сборник русских народных песен", напечатанный в 1866 году.

Обыкновенно сборники "русских народных песен" первой половины XIX в. заключали в себе песни, бытующие главным образом в помещичьей усадьбе. Среди них мало было подлинных бытовых крестьянских песен, да и последние претерпевали значительные изменения под влиянием городских сентиментальных романсов (начало таким сборникам положил Ив.Прач в конце XVIII века). Аккомпанемент в подобных сборниках, чаще всего гитарообразный, был примитивен и не вытекал из лада и характера народного напева. Балакирев в своей работе по записи и обработке песен не последовал этой традиции: в сборник включены ценные старо-крестьянские песни, записанные Балакиревым от разных лиц. Фортепианное сопровождение сделано Балакиревым в развитой художественной форме без использования подголосков, но с учетом ладовой структуры и характера каждой песни.

Сборник Балакирева - классическое наследие русского фольклора. Многие песни (как, напр. бурлацкая волжская "Эй, ухнем", впервые записанная и гениально обработанная Балакиревым) прочно вошли в репертуар советских оперных и камерных певцов. Некоторые мелодии из сборника Балакирева использованы композиторами в художественном творчестве, напр. песня "Надоели ночи" в фантазии для скрипки с оркестром Римского-Корсакова, бурлацкие "А как по лугу" и "Полосаль моя", хороводная "Вдоль улицы в конец" в 1 симфонии Аренского.

Сборник Балакирева не потерял своего значения и в наше время. Материал его может быть полезен не только в работе композиторов и профессиональных певцов, но и в практике самодеятельных музыкальных кружков. Это и многое другое вы найдете в книге Сборник русских народных песен (М. Балакирев)