Литературная деятельность А. И. Эртеля охватывает полтора десятилетия: 80-е и первую половину 90-х гг. прошлого века. Именно в это время появляются все лучшие его произведения - "Волхонская барышня" (1883), "Смена" (1891), "Карьера Струкова" (1895-1896). Они действительно дают "трезвые показания" внимательного наблюдателя об очень сложном и противоречивом периоде русской общественной жизни и в этом смысле являются подлинными документами времени. В творчестве Эртеля отразилась та борьба идейных тенденций, та путаница взглядов и представлений, которая характеризует русскую жизнь последней четверти XIX в. Эртелю, как и другим писателям, выступавшим в годы реакции, было особенно трудно найти ясную идейную позицию и общественно значительное содержание для своих произведений. "Восьмидесятые годы, взятые со стороны внешней истории, - трудно помянуть добром... Расцвели карьеристы и спортсмены в студенческих мундирах, возникло необыкновенное бесстыдство так называемых декадентов, обнаружилась удивительная дикость образованных и молодых людей, не гнушавшихся прибегать к кулачной расправе, громко �... Это и многое другое вы найдете в книге Волхонская барышня. Смена. Карьера Струкова (А. И. Эртель)