Действие романа происходит в глубинке России и охватывает вторую половину XX столетия. На этом историческом фоне показана жизнь двух главных героев - сельского священника и сельского учителя. Обоих юношами судьба бросает в лагерную зону, где они знакомятся и остаются друзьями на всю жизнь. После XX съезда оба выходят на свободу. Один заканчивает столичный педагогический институт, другой - Загорскую духовную академию. Вопросам церкви в романе уделяется заметное внимание. Тут и отношение к религии царей-генсеков, и показ быта самого низшего церковного звена - сельского, и портрет патриарха Алексия I (с которым автор был хорошо знаком), и сложные взаимоотношения с Русской Зарубежной Церковью, и различные философско-теологические течения, и прочтение Библии.
Разлом российского общества в результате крушения коммунистической империи, разумеется, больно ударил и по героям романа. Перестроечные события, падение Горбачева и воцарение Ельцина, штурм Белого дома, всевозможные закулисные торги с Западом прошли через российский город (особенно крупный) и деревню по разному. И это тоже является одной из тем романа. Значимость и преемственность этих явлений в России подчеркивается и оттеняется экскурсами в нашу многовековую историю.
Особое внимание в романе уделено красным самодержцам: Сталину, Хрущеву, Брежневу, Андропову, Черненко, Горбачеву, Ельцину. Каждому (кроме Черненко) посвящается отдельная глава. Взят один какой-то день, насыщенный действиями, встречами, размышлениями. И через этот день показаны философия, нравственные устои, планы и стремления, деяния и политика.
Нетрадиционно и композиционное построение романа. Он начинается с эпилога, и действие из нашего времени - 1999 года - постепенно разворачивается назад, до года 1949. Читатель, таким образом, получает возможность следить за ходом событий от относительно свежих, в большей или меньшей степени ему знакомых, до полузабытых, припорошенных пылью минувших десятилетий. Это и многое другое вы найдете в книге Цари и смерды: роман. Бенюх О.П (О. П. Бенюх)