Издание «Русского биографического словаря» осуществлено на основе монументального 86-томного «Энциклопедического словаря» и «Нового энциклопедического словаря», выпущенных в конце XIX — начале XX в. издательской фирмой Ф. А. Брокгауз—И. А. Ефрон. В 20 томах этого издания содержится около 15 000 биографий деятелей российской истории, культуры и науки. Статьи приведены в современной орфографии, сопровождены иллюстрациями (около 2000).
В «Русский биографический словарь» включен полный свод биографических статьей российских общественных деятелей, деятелей науки и культуры из Энциклопедического Словаря (ЭС) и Нового Энциклопедического словаря (НЭС) издательства Брокгауз — Ефрон. В качестве дополнительного материала помещены выборочные главы статьи «Россия» ЭС, занимающей в оригинальном издании два полутома. Раздел «Россия» содержит большое количество ссылок на персоналии, чьи биографии содержатся в данном издании, и служит хорошим дополнением к этим биографиям.
Настоящее издание необычно. Оно появилось в результате синтеза двух технологий -— компьютерной и традиционной книгоиздательской. Первоначально текст издания готовился для электронной энциклопедии «Брокгауз и Ефрон. Энциклопедический словарь. Биографии. Россия». В рамках этой работы статьи не только адаптированы к современной русской орфографии и расставлены в соответствии с новым алфавитом, но и снабжены большим числом (ок. 70000) дополнительных ссылок, а также признаками принадлежности к той или иной области общественной деятельности. К статьям был подобран дополнительный иллюстративный материал, что позволило довести общее число иллюстраций (портретов и гербов) до 2000. Издание основано на результатах этой работы. Это и многое другое вы найдете в книге Русский биографический словарь. В 20 томах