Главный герой романа - Тихон Подковин. В начале романа он регистратор судебной палаты, молодой интеллигентный человек, которому предстоит идти в солдаты. Подковин привлекает своим постоянным стремлением к независимости, свободе, что проявляется в его отношениях с Валей и Варей, влюбленными в него девушками, в отношениях с коммерсантом Лыковым, который готов "выкупить" Тихона из солдатчины. Все, что происходит с Подковиным, составляет лишь одну сюжетную нить, вплетающуюся в сложную вязь событий, именуемых Русско-японской войной.
Слабость и нерешительность русских генералов, меркантильные страсти предпринимателей, злоупотребления и преступная доверчивость чиновников, которыми пользуются японцы, опутывая все сферы жизни сетью шпионажа, - вот та атмосфера, которая царит в Дальнем и Порт-Артуре. Писатель создает яркие, насыщенные драматизмом сцены, в которых проявляются героизм, самоотверженность и мужество русских людей. Это и многое другое вы найдете в книге Портартурцы (Т. Борисов)